Source : Encore un report de Starliner ! Boeing est-il encore capable de construire des véhicules spatiaux ?

PAR RÉMY DECOURT
JOURNALISTE
LE 8 JUIN 2023

Boeing sait-il encore construire des véhicules spatiaux ? Cette question peut paraître provocante mais, à la lecture des faits qui sont reprochés aux équipes de Boeing, on peut légitiment se la poser. En attendant, le premier vol habité du Starliner n’est pas envisagé avant cet automne.

C'est une annonce stupéfiante ! La Nasa et Boeing ont annoncé un nouveau report du Starliner. En cause, de nouveaux problèmes techniques. Cette fois-ci, ils concernent le système des parachutes et l'utilisation de rubans adhésifs inflammables pour protéger et attacher entre eux les câbles électriques logés à l'intérieur de la capsule.

Mark Nappi, vice-président de Boeing et directeur du programme du Starliner, a beau jeu de préciser que la « sécurité est toujours [la] priorité absolue », mais cette histoire de ruban adhésif inflammable est tout simplement incroyable ! Dans l'industrie spatiale, qui répond à des normes très strictes, l'idée d'utiliser du matériel inflammable est totalement inimaginable ; et de surcroît, entourant des câbles électriques, lesquels sont inaccessibles aux astronautes à bord de la capsule.

Concernant le système des parachutes, on peut s'étonner que, depuis l'échec partiel du premier vol de décembre 2019, ce système ne soit toujours pas certifié. Lors d'une dernière revue, les équipes de Boeing et de la Nasa ont remarqué que les « liaisons souples » des suspentes reliant les trois parachutes principaux à la capsule n'étaient pas aussi robustes que prévu. En effet, dans un souci de marge de sécurité, Boeing et la Nasa ont souhaité que ces liaisons en tissu (8 sur chaque parachute principal pour un total de 24), soient certifiées avec un facteur de sécurité de deux. Cela signifie qu'elles doivent être capables de supporter deux fois les charges prévues qu'elles pourraient rencontrer lors d'une mission normale.

Bien que cela n'ait pas posé de problème lors des deux vols d'essais inhabités du Starliner, en 2019 et 2022, ces liaisons souples pourraient se rompre si elles subissaient des charges plus importantes, comme dans le cas où l'un des trois parachutes principaux du véhicule spatial ne se déploierait pas complètement. Or, le Starliner est censé pouvoir atterrir en toute sécurité avec des astronautes avec deux de ses trois parachutes principaux ouverts.

Un report de plusieurs mois

Sans surprise, la découverte de ces problèmes a contraint la Nasa et Boeing a reporté de plusieurs mois le vol qui était prévu le 21 juillet. Le Starliner était quasiment prêt à débuter sa campagne et son équipage -- les astronautes de la Nasa Butch Wilmore et Suni Williams -- en était aux dernières étapes de son entraînement en vue de cette première mission habitée du Starliner. Appelée Crew Flight Test, cette mission à destination de la Station spatiale internationale devait durer une semaine et qualifier ce système de transport (lanceur et capsule).

Ni la Nasa, ni Boeing se sont hasardés à avancer une date de lancement qui n'est guère envisageable avant cet automne, après les vols de rotation des équipages de la station spatiale qui auront lieu en août et en septembre à bord des véhicules Crew Dragon de SpaceX et Soyouz de la Russie.

Pour remplacer ou renforcer ces liaisons souples, les équipes de Boeing devront extraire les parachutes du Starliner, ce qui nécessitera de retirer le bouclier thermique avant, et accéder à la soute avant de la capsule. Quant au ruban adhésif, souhaitons bon courage aux techniciens qui vont soit le remplacer soit le recouvrir d'un matériau conforme aux normes appliquées aux vols spatiaux. Comme les câbles électriques ne sont évidemment pas apparents, il sera nécessaire pour y accéder de retirer les parois intérieures de la capsule et les couvertures thermiques. Plusieurs dizaines de mètres de câbles sont à vérifier.

Aujourd'hui, seul le véhicule de SpaceX est en service et réalise les rotations d'équipage à bord de la Station spatiale. Le Crew Dragon a déjà réalisé 10 vols habités, dont sept pour la Nasa et trois missions commerciales entièrement privées (2 pour Axiom Space et la mission Inspiration4). La Nasa a prolongé le contrat de SpaceX et lui a octroyé huit nouvelles missions, portant à 14 le nombre de vols que le Crew Dragon réalisera pour le compte de la Nasa jusqu'en 2030.

Malgré ces retards, la Nasa maintient un « engagement inébranlable » envers le programme Starliner, a déclaré Steve Stich, responsable du programme transport spatial commercial de la Nasa.
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Ce n'est pas la première fois que Boeing présente des appareils à broches à foin. Les avions Boeing 787 ont été cloué au sol pratiquement plus d'un an à cause des problèmes reliés à la construction lors du dernier vol de l'un des appareils qui s'est écrasé. Et le Starliner qui présente encore des anomalies de sécurité, raison pour laquelle que la Nasa a fait retarder le vol avec équipage pour l'automne.

Les astronautes doivent certainement avoir une grosse crainte d'embarquer dans cette fusée qui pourrait être fatal pour eux.

J'imagine très mal un astronaute à la station orbitale qui voit cette fusée s'amarrer tout en se disant :

- Heuuuuu, moi là, je passe mon tour, fuck off tabarnack, mon lavage attendra.

Pas fort Boeing !

Dédé

Dans leur cas, ce serait pas mieux de se concentrer sur leurs avions plutôt que de vouloir faire comme Airbus? Ils ne sont pas de taille avec Airbus de toute façon.