Source : «Défense planétaire»: un vaisseau prêt à s'écraser sur un astéroïde pour dévier sa trajectoire

AFP
Vendredi, 23 septembre 2022 08:30
MISE À JOUR Vendredi, 23 septembre 2022 08:30

Les dinosaures auraient sûrement aimé y penser. Les films de science-fiction, à l'image d'Armageddon ou plus récemment de Don't Look Up: Déni cosmique, l'envisagent eux depuis longtemps.

Cette fois, la Nasa va enfin tenter ce qui n’a jamais été fait auparavant: dévier la trajectoire d’un astéroïde en projetant sur lui un vaisseau kamikaze. Un test de « défense planétaire », qui doit permettre de mieux protéger l’humanité face à une éventuelle menace future.

La mission Dart (fléchette, en anglais) a décollé en novembre depuis la Californie. Après dix mois de voyage, le vaisseau doit frapper l’astéroïde Dimorphos à 19h14 lundi, à une vitesse de plus de 20 000 km/h.

Le vaisseau n’est pas plus grand qu’une voiture, et sa cible fait environ 160 mètres de diamètre (la moitié de la hauteur de la Tour Eiffel).

Pas de panique, Dimorphos ne représente en aucun cas une menace pour la Terre: son orbite autour du Soleil ne passe qu’à sept millions de kilomètres de nous au plus proche.

Mais la mission « est importante à réaliser avant que nous ne découvrions un réel besoin », a déclaré Andrea Riley, chargé de la mission à la Nasa.

Le moment de l’impact s’annonce spectaculaire et pourra être suivi en direct sur la chaîne vidéo de l’agence américaine.

Il ne s’agit pas de détruire l’astéroïde, mais de le pousser légèrement. La technique est dite à impact cinétique.

Dimorphos est en réalité le satellite d’un plus gros astéroïde, Didymos (780 mètres de diamètre), dont il fait le tour en 11 heures et 55 minutes. Le but est de réduire l’orbite de Dimorphos autour de Didymos d’environ dix minutes.

Ce changement pourra être mesuré par des télescopes depuis la Terre, en observant la variation de l’éclat lorsque le petit astéroïde passe devant le gros.

L’objectif peut paraître modeste, mais cette démonstration est cruciale pour l’avenir.

Il s’agit de mieux comprendre comment réagira Dimorphos, représentatif d’une population d’astéroïde assez communs mais dont on ne connaît pas la composition exacte. L’effet de l’impact dépendra en grande partie de sa porosité, c’est-à-dire s’il est plus ou moins compact.

Une image par seconde

Pour atteindre une cible si petite, le vaisseau se dirigera de façon autonome durant les quatre dernières heures, comme un missile autoguidé.

Sa caméra, appelée Draco, prendra au dernier moment les toutes premières images de l’astéroïde, dont on ne connaît pas encore la forme (ronde, oblongue...). À un rythme d’une image par seconde, visible en direct sur Terre avec un délai de seulement quelque 45 secondes.

« Cela va commencer par un petit point de lumière, jusqu’à remplir tout le cadre », a déclaré Nancy Chabot, du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l’université Johns Hopkins, où se trouve le centre de contrôle.

« Ces images continueront à arriver, jusqu’à ce qu’elles n’arrivent plus », a-t-elle ajouté, en référence au moment de l’explosion.

Trois minutes plus tard, un satellite de la taille d’une boîte à chaussures, appelé LICIACube et relâché par le vaisseau il y a quelques jours, passera à environ 55 km de l’astéroïde pour capturer des images des éjecta. Elles seront renvoyées vers la Terre dans les semaines et mois suivants.

L’événement sera également observé par les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, qui devraient pouvoir détecter un nuage de poussière brillant.

Puis, la sonde européenne Hera, qui doit décoller en 2024, ira observer de près Dimorphos en 2026 pour évaluer les conséquences de l’impact et calculer, pour la première fois, la masse de l’astéroïde.

Trouvez-les tous

Très peu des astéroïdes connus sont considérés comme potentiellement dangereux, et aucun ne l’est sur les 100 prochaines années.

Mais « je garantis que si vous attendez assez longtemps, il y aura un objet », a déclaré Thomas Zurbuchen, chef scientifique de la Nasa.

Près de 30 000 astéroïdes de toutes tailles ont été catalogués dans les environs de la Terre (on les appelle des géocroiseurs, c’est-à-dire que leur orbite croise celle de notre planète). Environ 3 000 nouveaux sont trouvés chaque année.

Ceux d’un kilomètre et plus ont quasiment tous été repérés, selon les scientifiques. Mais ils estiment n’avoir connaissance que de 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres et plus --ceux capables de dévaster une région entière.

Si Dart manque sa cible, le vaisseau devrait avoir assez de carburant pour une nouvelle tentative dans deux ans.

Et si la mission réussit, il s’agira d’un premier pas vers une véritable capacité de défense, selon Nancy Chabot. « La Terre est frappée par des astéroïdes depuis des milliards d’années, et cela se reproduira. En tant qu’humains, faisons en sorte de vivre dans une civilisation où nous pouvons l’éviter. »

Ah l'humain, un vrai enfant !

Maintenant, il joue à Asteroids ce jeu sur Atari pour ceux et celles qui s'en souviennent :

J'espère que ce gros caillou n'éclatera pas en milles morceaux lors de l'impact, parce que le risque est quand même là et il y aura plus d'énervement si ces morceaux dévient et s'amènent sur notre globe d'ici quelques années.

Le pire qu'il puisse arriver selon moi, que ce gros caillou ne dévie tout simplement pas de sa trajectoire actuelle. Ça coûte un bras pour tenter l'expérience sans pouvoir en retirer un résultat positif.

Touka, c'est à suivre !

Dédé

Source : Déviation d’un astéroïde: Webb et Hubble capturent des vues détaillées de l’impact

AFP
Jeudi, 29 septembre 2022 11:12
MISE À JOUR Jeudi, 29 septembre 2022 12:27

Les télescopes James Webb et Hubble, les plus puissants observatoires spatiaux, ont révélé jeudi les vues détaillées de l’impact du vaisseau Dart de la NASA sur un astéroïde, images qui aideront les scientifiques à comprendre le processus attendu de modification de l’orbite.

C’est la première fois que les deux célèbres télescopes spatiaux ont été utilisés pour observer simultanément le même objet céleste: un astéroïde situé à 11 millions de kilomètres de la Terre, cible du premier test de défense planétaire au monde.

Lundi soir, le vaisseau Dart de la Nasa s’est délibérément écrasé à la surface de Dimorphos, petite lune de 160 mètres de diamètres tournant autour d’un astéroïde plus gros, dans le but de dévier son orbite.

Il faudra attendre de quelques jours à quelques semaines avant que les scientifiques puissent confirmer que sa trajectoire a bien été altérée. Et arriver à le localiser par rapport à sa position d’origine.

Mais rapidement après la collision, de premières images - prises par des télescopes au sol et le nano-satellite embarqué LICIACube - ont montré un vaste nuage de poussière autour de Dimorphos, s’étendant sur des milliers de kilomètres.

Un nuage sur lequel les télescopes James Webb et Hubble, opérant dans l’espace, ont pu «zoomer plus finement», a dit à l’AFP Alan Fitzsimmons, astronome à la Queen’s University de Belfast, impliqué dans les observations au sol du projet ATLAS, un réseau de quatre télescopes opéré depuis Hawaï.

Ces images permettent de voir «clairement comment ce matériau vole en éclats après l’impact explosif de Dart, c’est assez spectaculaire», se félicite-t-il.

Cratère plus gros que prévu

«L’impact paraît beaucoup plus important que prévu», commente de son côté Ian Carnelli, responsable de la mission européenne Hera qui ira inspecter les dégâts à la surface de Dimorphos dans quatre ans.

Hera avait tablé sur un cratère d’environ 10 mètres de diamètre, mais au vu des images prises par LICIACube à 50 km de l’astre, confirmées par celles des télescopes spatiaux, il pourrait être bien plus grand... «si cratère il y a, car peut-être qu’un morceau entier de Dimorphos a tout simplement été arraché».

La caméra NIRCam du James Webb, travaillant dans le proche infrarouge, a observé l’impact sur plusieurs heures après la collision. Ses dix images révèlent un noyau compact entouré de «panaches de matériaux» semblables à des filaments en expansion, «s’éloignant du centre de l’endroit où l’impact a eu lieu», décrit un communiqué commun de l’agence spatiale européenne (ESA), Webb et Hubble.

Les images du télescope Hubble, prises par une caméra grand angle 22 minutes, 5 heures et 8 heures après l’écrasement, montrent en lumière visible le mouvement des éjectas - la matière arrachée à l’astre.

Ces derniers apparaissent sous forme de rayons, avec une augmentation progressive de la luminosité, mais qui s’est stabilisée huit heures après l’impact, ce qui «intrigue les astronomes», selon le communiqué.

Le télescope James Webb, qui mène ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre depuis juillet dernier, et Hubble, en service depuis plus de 30 ans, révèleront prochainement quelle quantité de matière a été éjectée, sa nature (de gros morceaux ou de la fine poussière ?) et à quelle vitesse.

Ces informations aideront les scientifiques à «comprendre l’efficacité avec laquelle un impact cinétique peut modifier l’orbite d’un astéroïde», selon le communiqué. La technique à impact cinétique expérimentée par la Nasa consiste à percuter un astéroïde afin de le «pousser» légèrement, et ainsi dévier sa trajectoire. Un peu comme si l’on jouait au billard dans l’espace.

Plus il y a de matière éjectée, plus la trajectoire a une chance d’être altérée. «La rapidité avec laquelle les astronomes vont pouvoir mesurer la déviation va dépendre de l’efficacité de Dart», souligne Alan Fitzsimmons.

Un peu plus, c'était la pulvérisation complète !

Au lieu de scrapper quelques milliards de dollars, pourquoi n'envoient-ils pas des sondes armées ? Ou bien, une grosse tapette à mouche géante pour tasser les astéroïdes ?

Ah l'humain, pas assez de polluer la terre, il faut polluer le firmament en détruisant son environnement. En plus, même pas capable de circonscrire un ouragan tabarnack !

Dédé