Source : Un instrument déterminant de la sonde Juice n'arrive toujours pas à se déployer

PAR RÉMY DECOURT
JOURNALISTE
LE 5 MAI 2023

Rime, le radar pour l’exploration des lunes glacées et principal instrument de la sonde Juice, ne s’est pas déployé correctement. Son antenne de 16 mètres de long ne s’est toujours dépliée comme prévu. Pour l’heure, les responsables de la mission sont plutôt confiants mais, si finalement l’instrument ne pouvait pas être mis en service, ce serait un coup dur pour la mission. Des dix instruments à bord de la sonde, Rime est considéré comme l'élément majeur essentiel pour le succès de la mission.

Le 14 avril, l'avant-dernière Ariane 5 lançait la sonde Juice à destination de Jupiter et ses mondes. Une mission ambitieuse mais qui ne démarre pas de la meilleure façon. En effet, quelques jours après le lancement de la sonde, l'instrument Rime, qui devait être progressivement déployé, ne l'est toujours pas. Son antenne de 16 mètres ne s'est pas complètement dépliée, environ un tiers l'est apparemment comme le montre une caméra embarquée à bord de la sonde.

L'ESA, qui communique très peu sur l'incident, a tout de même publié une webstory qui se veut rassurante. Pour expliquer ce dysfonctionnement, plusieurs hypothèses sont à l'étude. Celle qui ressort est qu'une petite épingle coincée empêcherait de libérer l'antenne de son logement. Si cette hypothèse devait se confirmer, l'ESA pense qu'une simple question de millimètre pourrait faire la différence pour libérer le reste du radar.

Parmi les options envisagées pour contraindre le déploiement du radar, il est envisagé un allumage moteur pour secouer « un peu » le satellite, suivi d'une série de rotations de façon à réchauffer le support et le radar qui sont actuellement sur le côté froid du satellite, à l'ombre du Soleil. Cette idée de secouer Juice pour faire sortir de son emplacement l'épingle qui semble gêner le déploiement de l'antenne, apparait comme la dernière solution.

Instrument majeur pour le succès de la mission

Si Rime ne devait pas être mis en service ou ne l'être que partiellement, les principaux objectifs de la mission ne seront pas atteints. Bien que la sonde emporte neuf autres dispositifs, Rime est l'instrument majeur pour le succès de la mission. Principalement en raison de sa capacité à identifier et dresser directement la carte de la structure interne des couches de glace.

En effet, ce radar pénétrant la glace est conçu pour étudier la structure de surface et de sous-sol des lunes glacées de Jupiter (Ganymède, Europa et Callisto) jusqu'à une profondeur d'environ 9 kilomètres. Il doit servir à explorer la présence d'eau et caractériser les éléments structurels, tectoniques et cryogéniques, dans les premiers dizaines de kilomètres des croûtes glacées des trois satellites joviens. Des données cruciales pour comprendre leur évolution et leurs propriétés thermiques comme certains des environnements les plus potentiellement habitables de notre Système solaire. L'exploration radar de ces lunes glacées est donc fondamentale d'autant plus que les missions à destination de Jupiter ne sont pas nombreuses.

La sonde Juice révélera l’intérieur des lunes de Jupiter jusqu’à 9 km de profondeur !
Article de Rémy Decourt publié le 13/04/2023

Entretien inédit avec Didier Radola, chef du projet pour Airbus, sur l'un des instruments phare de la sonde Juice qui part ce 14 avril vers Jupiter. Un des objectifs de la mission sera d'étudier l'habitabilité des lunes de la planète géante en scrutant leurs océans et cavité sous leurs surfaces glacées. L'antenne radar Rime sera le premier instrument à observer la surface et le sous-sol d'Europe, Ganymède et Callisto.

Aujourd'hui, les communautés de scientifiques concernées par la recherche de la vie extraterrestre dans le Système solaire ne se focalisent plus sur la seule planète Mars. Les lunes glacées de Saturne (Titan et Encelade) et trois des quatre satellites galiléens de Jupiter sont aussi des endroits susceptibles d'abriter une forme de vie microbienne, d'où l'intérêt d'étudier l'habitabilité des lunes de glace. Après Cassini qui a étudié le système saturnien, la sonde Juice, dont le lancement est prévu le 14 avril 2023, s'intéressera de près à Jupiter et à trois de ses lunes (Europe, Ganymède et Callisto) dont on suppose qu'elles abritent un océan souterrain.

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- Maudit bâtard de choconnerie !

- J'espère que le constructeur a une garantie, parce que c'est garanti que je change de compagnie.

Non mais c'est plate, à cause d'une épingle coincée risque de compromettre la mission, une autre poubelle inutile dans le cosmos et qui à coûter des milliards de dollars. J'espère que cette épingle ne provient pas du Dollar Rama avec l'inscription Made in China !

- Non mais tsé, au prix que ça coûte, peut-on avoir au moins quelque chose qui fonctionne ?

- Nous faisons tout pour rétablir la situation, nous allons brasser un brin la sonde monsieur.

- Messires, vos jobs sont en jeu !

Dédé