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Xhekaj a été surpris par son renvoi à Laval
On lui a expliqué ce qu'il devait faire pendant son séjour à Laval

DAVE LÉVESQUE
Mardi, 5 décembre 2023 13:18

MISE À JOUR Mardi, 5 décembre 2023 13:18

LAVAL | Arber Xhekaj reviendra au jeu avec le Rocket de Laval plutôt qu’avec le Canadien de Montréal, et on peut dire que le jeune défenseur ne l’avait pas vu venir.

«C’est un peu une surprise, mais ce qu’on m’a dit a du sens du point de vue de l’organisation. Ils veulent que je joue plus de minutes afin de développer mon jeu», a-t-il confié mardi, après son premier entraînement avec le Rocket.

Xhekaj s’est blessé au haut du corps – présumons que c’est à l’épaule gauche – le 16 novembre dernier lors d’une rencontre face aux Golden Knights de Las Vegas. Il a raté sept matchs avant de pouvoir revenir au jeu et d'être assigné au Rocket par le Canadien.

S’il est déçu, l’Ontarien 22 ans le cache plutôt bien, puisqu’il semblait s’amuser sur la glace avec ses nouveaux coéquipiers.

Pour combien de temps?
Ce séjour sur l’île Jésus permettra au Shérif de se remettre en phase physiquement. Il s’agit peut-être aussi d’un petit message qu’on a voulu lui lancer, puisqu’il ne jouait pas son meilleur hockey depuis le camp d’entraînement.

«C’est évidemment difficile, personne n’aime descendre, mais je suis ici maintenant et je ne peux que remonter. Il y a un bon groupe de joueurs et j’en ai rencontré plusieurs lorsque je suis revenu cet été.»

L’entraîneur-chef du Rocket, Jean-François Houle, ne sait pas pour combien de temps le robuste défenseur sera sous ses ordres.

«Je ne me suis pas fait donner de date d’échéance, on m’a juste dit qu’il s’en venait et qu’il fallait qu’il s’améliore.»

Processus
Il faut rappeler que Xhekaj, un joueur non repêché, a surpris un peu tout le monde en se taillant un poste avec le Canadien l’an passé, alors qu’il n’était âgé que de 21 ans.

«Ça fait partie de son cheminement et de son processus, a indiqué Martin St-Louis mardi matin. L’an dernier, JB [Justin Barron] est parti en bas. Mais ça fait partie des étapes pour grandir comme joueur.»

Voyez son point de presse dans la vidéo ci-dessus.

«C’est comme n’importe quel autre joueur qui descend, a pour sa part avancé Houle. On sait que c’est un prospect pour l’organisation, que c’est un joueur important, mais il est ici pour s’améliorer comme les autres.»

Et que doit améliorer Xhekaj pour espérer retourner au Centre Bell avant le Bye bye?

«Ils veulent que je travaille sur mon jeu défensif, ils ne sont pas préoccupés par l’attaque. Ils veulent que je sois fort défensivement et c’est ce que je veux être», a-t-il dit, au sujet des explications qu’on lui a fournies.

Pas trop à l’aise
Après une première saison où il a un peu surpris, Xhekaj a eu du mal à se faire justice cette année avant de se blesser.

«Je pense que j’ai plutôt bien fait avec ce que j’avais en main. Je n’ai pas joué beaucoup de minutes, alors c’était difficile de me mettre en valeur. Peut-être qu’en obtenant plus de temps de jeu ici, je vais pouvoir leur montrer ce que je peux offrir.»

Peut-être que ses difficultés viennent confirmer la théorie sur la guigne de la seconde saison, mais il assure qu’elles ne sont pas le fruit de la complaisance.

«Je ne crois pas que j’étais trop à l’aise à Montréal. Je me bats tous les jours pour rester là, je sais qu’on ne peut jamais devenir trop à l’aise parce qu’il y aura toujours quelqu’un qui va tenter de venir prendre ton boulot.»

Bon défi
Xhekaj arrive donc dans la Ligue américaine en ayant d’abord joué dans la Ligue nationale, un chemin inverse qui a de quoi surprendre.

«Je sais que c’est une ligue où il est difficile de jouer. Plusieurs joueurs du Canadien y ont évolué et ils m’ont dit de ne pas la prendre à la légère.»

«La plupart des joueurs qui descendent et qui n’ont jamais joué dans la Ligue américaine découvrent qu’il y a de très bons joueurs et que c’est un hockey de haut niveau, ils doivent s’ajuster», a précisé Jean-François Houle.

Avec sa réputation de joueur robuste qui ne craint pas de jeter les gants, Xhekaj devient une cible pour des joueurs qui aimeraient se faire un nom en l’affrontant.

«On ne m’a pas envoyé ici pour que je me batte et je ne pense pas que commencer à me battre contre tout le monde m’aidera à retourner en haut», a-t-il insisté.

Le capitaine du Rocket, Gabriel Bourque, reconnaît toutefois que l’apport physique de Xhekaj sera le bienvenu.

«Surtout demain contre Belleville; ça va nous faire du bien, un gros gars comme ça, à la défense, qui est capable de frapper et d’amener la rondelle au but. Sa présence va vraiment être appréciée.»