Source : La lointaine Pluton cacherait bien un océan d’eau liquide !

PAR MORGANE GILLARD

RÉDACTRICE
LE 23 MAI 2024

Proposée depuis quelques années, l’hypothèse de la présence d’un océan d’eau liquide vient d’être appuyée par une nouvelle étude se basant sur les données acquises par la sonde New Horizons en 2015. Des modélisations révèlent que cet océan serait situé entre 40 et 80 kilomètres de profondeur et qu’il serait composé d’eau salée !

Quelque -220 °C ! Voici la température qui règne à la surface de Pluton, planète naine qui se trouve à la limite externe de notre Système solaire. Aucune chance d'y trouver de l'eau à l'état liquide, en surface tout du moins. L'étude des lunes gelées de Saturne et de Jupiter nous montre en effet que ces températures proches de celle du vide spatial n'empêchent pas la présence d'un océan loin sous la surface. Encelade, Ganymède, Europe ou encore Mimas posséderaient ainsi chacune une couche d'eau plus ou moins épaisse, abritée sous une croûte de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur. L'état liquide serait maintenu par l'activité géothermique induite par les gigantesques forces de marée tiraillant ces lunes orbitant autour des deux géantes gazeuses. Un point important, qui fait toute la différence avec le cas de Pluton.

Un océan liquide loin sous la surface de Pluton ?

Car cette planète naine, qui est d’ailleurs nettement plus petite que notre Lune, évolue seule en compagnie de son satellite Charon. Sa petite taille fait qu'il est vraisemblable que sa quantité de chaleur initiale, apportée au cours de sa formation, soit depuis longtemps épuisée. De fait, on pourrait penser que Pluton est un corps totalement solide et gelé, de son noyau rocheux jusqu'à sa surface. Toutefois, certaines observations laissent penser qu'il pourrait bien exister un océan d'eau liquide caché. Cette hypothèse a été émise par de précédentes études, sur la base d'analyses de composition et de densité de la planète naine. Il a en effet été supposé que Pluton est composée pour moitié de glace d'eau. Dans ce contexte, les hautes pressions régnant en profondeur sous la couche gelée pourraient permettre le maintien d'un océan à l'état liquide. Une hypothèse appuyée par l'observation de cryovolcans crachant des particules de glace et de vapeur d'eau.

Un océan salé caché à près de 80 km sous la surface

En 2015, lors de son passage aux abords de Pluton, la sonde New Horizons révélait la présence de fissures et de bombements dans la région de la plaine Spoutnik, vaste bassin hérité d’une collision majeure il y a plusieurs milliards d’années. Sur la base de ces observations, deux chercheurs ont effectué des modélisations permettant de contraindre la nature et la localisation de cet océan liquide.

Leurs résultats, présentés dans la revue Icarus, suggèrent ainsi que cet océan se situerait à une profondeur de 40 à 80 kilomètres sous une croûte de glace et que sa densité serait environ 8 % plus importante que celle de nos océans. L'océan caché de Pluton serait donc particulièrement salé, autant que le Grand Lac Salé aux États-Unis.

Des résultats qui seront cependant difficiles à vérifier par d'autres observations, aucune nouvelle mission spatiale n’étant pour l’instant programmée à destination de la lointaine Pluton.
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Il faut dire que le satellite Charon de Pluton est très gros comparativement à la planète. Certainement que ce satellite joue un rôle pour maintenir l'eau liquide à l'intérieure de cette mini-planète. Sans ce satellite, pas certain que les mouvements volcaniques puissent s'y produire car très loin de la source thermique du soleil.

Je ne suis pas vraiment surpris de la conclusion de cette recherche car de plus en plus, les chercheur découvrent qu'il y a sans doute de l'eau liquide dans la plupart des satellites de notre système solaire et qu'éventuellement, ils diront aussi dans les planètes gazeuses du moins tout près de leur noyau.

Pluton pourrait devenir une base pour de futur lancement vers des exosystèmes solaires mais ce n'est pas demain la veille !

Dédé

Non, c'est pas pour demain.

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Même si cela serait possible d'y aller, je n'irais certainement pas. Par contre, je serais d'accord pour téléporter les coucous d'ici à cet endroit !

Quoi que, ils vont certainement demander d'aller sur Titan, c'est plus leur senteur préférée !